小水电通常是指装机容量很小的水电站或水力发电装置。世界各国对小水电没有一致的定义和容量范围的划分界限。即使同一国家，不同时期，标准也不尽相同。

各国小水电界定标准

在国际上，其装机容量规模因各国国情而异。

美国、印度的小水电定为装机容量15000千瓦及以下;

日本、挪威的小水电定为装机容量10000千瓦及以下;

土耳其、越南的小水电定为装机容量5000千瓦及以下。

我国小水电现行标准

中国的小水电在现阶段是指由地方、集体或个人集资兴办与经营管理的，装机容量25000千瓦及以下的水电站和配套的地方供电电网。

国际小水电会议拟定标准

1980年在中国杭州和菲律宾马尼拉召开的第二次国际小水电技术发展与应用考察研究讨论会上，建议对小水电的规模进行以下定义：

小水电站为1001～12000千瓦，

小小水电站为101～1000千瓦，

微型水电站为100千瓦及以下。

我国小水电规划建设简况

“十一五”期间

小水电新增装机容量突破2000万千瓦，2010年末总装机达到5900多万千瓦;

年发电量由2006年的1361亿千瓦时增加到2010年年末的2044亿千瓦时。

5年累计解决了88万无电人口用电问题，户通电率由2005年的98.7%提高到2010年的99.75%。

2011年中央一号文件明确提出，在保护生态和农民利益前提下，加快水能资源开发利用，大力发展小水电，完善小水电增值税政策。。

“十二五”期间

国家继续开展水电新农村电气化县建设。规划建成300个水电新农村电气化县，新增小水电装机容量515.6万千瓦，人均年用电量和户均年生活用电量在2010年的基础上增长25%以上。“十二五”是加快民生水利发展的关键时期，也是小水电发展的机遇期。

在2009-2015年期间

我国计划在24个省(区、市)和新疆生产建设兵团实施小水电代燃料项目1022个，代燃料装机容量170.56万千瓦，代燃料年用电量24.38亿千瓦时，长期稳定解决670多万农村居民的生活燃料和农村能源问题，每年减少和吸收二氧化碳3400多万吨。